El 5 de noviembre de 2026, el Museo del Ara Pacis de Roma abrió sus puertas a rostros llegados desde hace casi dos mil años. La exposición El poder del retrato: Egipto y Roma. Los rostros del Fayum reunió retratos de personas de cuyas vidas apenas sabemos nada. Sus rostros habían sobrevivido, pero sus nombres, alegrías, temores y gran parte de sus historias se habían perdido con el tiempo.

Una de ellas es conocida como Eirene.

Retrato funerario de Eirene – Landesmuseum Württemberg, Stuttgart.

Entre los años 40 y 50 — Un rostro

Una joven mira directamente a quien tiene delante. Lleva una corona de hojas de oro sobre el cabello, una túnica verde y un manto rojizo. Sin embargo, lo que distingue su retrato no es únicamente que haya llegado hasta nosotros. A la altura del cuello aparece una inscripción en demótico, una de las formas de escritura utilizadas entonces para representar la lengua egipcia.

El texto señala que su padre se llamaba Silvanos y su madre, Senpnoutis. Después aparece una plegaria dirigida a Osiris-Sokar, la identidad que reunía a Osiris, señor de la vida después de la muerte, y a Sokar, vinculado a los difuntos y las tumbas. Ante esta figura sagrada, invocada como señor de Abydos, uno de los grandes centros religiosos de Egipto, se expresa el deseo de que el alma de Eirene viva eternamente.

No se trataba de un simple retrato para conservar su recuerdo. La imagen, pintada sobre una tabla de madera, había sido colocada entre los vendajes de la momia, exactamente donde se encontraba el rostro de la difunta. Los restos de lino y materiales empleados en la momificación muestran que el retrato estuvo unido al cuerpo. De este modo, su rostro también pasaba a formar parte del viaje hacia la existencia después de la muerte.

Se desconoce el lugar exacto donde apareció el retrato de Eirene.

No obstante, pertenece a una tradición conocida por la región del Fayum, al suroeste de El Cairo. La gran cantidad de retratos encontrados en sus necrópolis acabó dando nombre a obras semejantes halladas también en otros lugares del valle del Nilo.

No sabemos dónde nació Eirene, cómo vivió ni cuándo murió. Tampoco podemos asegurar si su retrato fue pintado mientras aún vivía o después de su muerte. Pero sí conocemos lo que se deseaba para ella: su imagen fue colocada sobre la momia, su nombre quedó escrito junto a los de sus padres y se pronunció una plegaria para que su alma continuara existiendo.

En el año 30 a. C., el final de la dinastía ptolemaica puso término al reino helenístico de Egipto, que pasó a estar bajo dominio romano. Sin embargo, el cambio de poder no hizo desaparecer las antiguas creencias. La idea de preservar el cuerpo y asegurar la existencia después de la muerte tenía raíces mucho más antiguas que el período helenístico y formaba parte de las tradiciones funerarias egipcias desarrolladas durante milenios. Mientras la influencia griega y romana se manifestaba en la vida cotidiana, la vestimenta y los retratos, las prácticas de momificación y las creencias egipcias sobre el más allá seguían presentes.

Así, distintas culturas dejaban sus huellas sobre un mismo cuerpo.

El retrato de Eirene no era solamente la imagen de una mujer que había vivido siglos atrás. También formaba parte de una identidad que se deseaba preservar más allá de la muerte.

¿Y qué se hacía, por aquellos mismos años, cuando alguien acababa de llegar al mundo?

Año 46 — Un cielo

De la antigua ciudad de Oxyrhynchos, situada al sur del Fayum y conocida actualmente como El-Bahnasa, ha llegado hasta nosotros una carta natal correspondiente al 3 de enero.

Este horóscopo, escrito sobre papiro, se conservó entre los documentos familiares de Tryphon, un tejedor. Los investigadores consideran posible que perteneciera a Apion, hijo de Tryphon y Saraeus.

El documento sitúa al Sol en Capricornio, la Luna en Aries y Júpiter en Cáncer. Señala Virgo como signo ascendente y Géminis como signo del Medio Cielo. Aunque algunas posiciones planetarias difieren de los cálculos actuales, el propósito de establecer la configuración celeste del nacimiento resulta evidente.

También llama la atención el lenguaje del texto. El Sol es presentado como gobernante del universo y la Luna como madre de todas las cosas. Los planetas no aparecen únicamente como cuerpos luminosos del cielo, sino como partes de un orden más amplio en el que se buscaba comprender la llegada de una persona al mundo.

La atención dedicada a conservar el rostro de Eirene después de su muerte encuentra aquí un contraste significativo: el deseo de registrar el cielo de una vida que apenas comenzaba. Un documento miraba hacia la identidad que debía perdurar; el otro, hacia una existencia todavía por vivir.

Pero los papeles de la familia de Apion no hablaban solamente del cielo.

En el año 49, su madre, Saraeus, comparece ante un tribunal para defender la libertad de su hijo pequeño. Después de la muerte de otro niño al que había amamantado a cambio de una remuneración, el propietario de aquel niño afirma que Apion es en realidad su esclavo. Se examinan contratos y recibos de pago. El funcionario observa que el pequeño se parece a su madre y decide a favor de Saraeus, con la condición de que los padres presten el juramento exigido y devuelvan el dinero recibido.

En el mismo archivo familiar donde se conservaba una posible carta natal de Apion aparecía, por tanto, un documento judicial en el que el parecido del niño con su madre había contribuido a proteger su identidad.

En los retratos del Fayum, el rostro ayudaba a preservar la identidad después de la muerte. Aquí, el rostro de un niño vivo contribuía al reconocimiento de la suya.

Astrología y renacimiento en los templos egipcios

Registrar el cielo de un nacimiento tampoco era una práctica completamente separada de la vida cotidiana de aquella época. En los templos de la región del Fayum, las antiguas tradiciones religiosas egipcias convivían con el estudio de la astronomía y la astrología. Entre los sacerdotes había quienes observaban el cielo, calculaban las posiciones planetarias, elaboraban cartas natales y las interpretaban.

Fragmentos de cerámica, papiros y manuales astrológicos conservan las huellas de estas actividades. Las personas buscaban respuestas sobre su futuro y podían encargar una carta natal incluso años después de haber nacido. Algunos cálculos quedaron por escrito, mientras que buena parte de los consejos e interpretaciones desaparecieron.

El cielo calculado para el momento del nacimiento podía convertirse en una fuente de conocimiento a la que recurrir durante los años posteriores.

Existen además indicios de que esa relación con el cielo podía adquirir otro significado después de la muerte.

Algunos ataúdes y tumbas del Egipto romano contienen representaciones del zodíaco. El investigador Andreas Winkler plantea que, en ciertos casos, estas imágenes pudieron tener la finalidad de recrear la configuración celeste del nacimiento del difunto y favorecer así su renacimiento en el más allá.

De este modo, el cielo al que se había recurrido para comprender el comienzo de una vida también podía formar parte de las creencias sobre un nuevo nacimiento después de la muerte.

No hay pruebas de que el retrato de Eirene estuviera relacionado con un zodíaco de este tipo. Tampoco sabemos qué astrólogo elaboró la posible carta natal de Apion. Sin embargo, estos documentos distintos nos permiten reconocer algunas de las preguntas que acompañaban la existencia humana en aquella misma época.

Las huellas que permanecen después de dos mil años

Por un lado, quienes intentaban comprender el orden celeste de una vida aún por vivir; por otro, quienes deseaban preservar la identidad de alguien más allá de su muerte. Los cálculos realizados en los templos, los papiros guardados por las familias, los retratos colocados sobre las momias y las plegarias por los difuntos respondían, desde propósitos diferentes, a una inquietud común: ¿cómo dar sentido a una existencia y cómo conservarla?

No eran piezas de un único expediente preparado para cada persona desde el nacimiento hasta la muerte. Pero, al contemplarlas juntas, podemos leerlas como registros de distintos momentos de la vida.

Conocemos el rostro de Eirene, pero no su historia. Conocemos el cielo natal que pudo pertenecer a Apion, pero ignoramos qué rostro dejó al morir.

Ni siquiera el nombre inscrito en el cuello de Eirene puede leerse hoy con absoluta certeza. Algunos investigadores consideran que la mujer a la que llamamos Eirene pudo haberse llamado Helene.

A pesar de todos los esfuerzos por llevar una existencia hacia el futuro, tanto en vida como después de la muerte, el tiempo ha desdibujado las huellas de muchos de aquellos registros.

Pero no todas.

Todavía conservamos el cálculo del cielo correspondiente al nacimiento de un niño, el retrato que muestra el rostro de una mujer, el acta judicial que relata la lucha de una madre por la libertad de su hijo y la plegaria dedicada a una existencia después de la muerte.

En el nacimiento se había registrado el cielo; después de la muerte, un rostro había sido colocado sobre una momia.

Dos mil años después, lo que permanece no es la totalidad de aquellas vidas, sino el esfuerzo por dar sentido a un comienzo y por no entregar un final al olvido.